ずるっ…ずるっ……ガシッ！
ワンダラー仮面の垂直落下キックを背中に食らった悪漢が、重力加速度9.8m/s^2のダメージに耐えながら、必死の形相でその左足に掴みかかる。
女神仮面の下から小さな悲鳴が零れる。足首をいやらしく絡め取ろうとする手を振り払おうと、左足で男の上腕を踏みつけるワンダラー仮面。
踏みつけたのは逆効果だったのか、より恍惚とした表情で催促を続ける悪漢。心なしか、頬まで紅潮しているようだ。
変態だ。間違いなく変態だ。
今度は右足で秒間十六連射のかかと蹴りを繰り出すワンダラー仮面。そのすべてが見事に悪漢のわき腹にクリティカルヒットする。
流石の痛みに声にもならない悲鳴をあげたようだが、残念ながら可聴音域では聞き取ることができなかった。
白目を剥いてピクピクと全身を痙攣させている。もはや口を開く余力はなさそうだ。
今度は逆毛の悪漢が、ワンダラー仮面の方へ身を乗り出して哀願する。
指摘されるまでもなく、あやなさ……ワンダラー仮面が身に付けているのは、鋭角ばかりで構成されたきわどい水着である。なんでわざわざそんな衣装を選んだのか。
ワンダラー仮面は右手を後ろに廻すと、腰から鞭を取り出した。
ヒュッ──パッシーン！
しなる革が固い石畳を打ち、鞭特有の弾力性のある音が響き渡る。
悪漢のひとりが目を見開き、驚きの声を上げる。
またワンダラー仮面と声がハモった。
まるで舞踏会のダンスのように軽やかなステップを繰り広げる両脚と、新体操のごとく自由自在にしなる鞭。
あやな無双がはじまった。


三十分後。
満足げな表情を浮かべつつも、身体はボロボロの、気絶した悪漢達が地面のあちこちに横たわっていた。
心なしか、ワンダラー仮面の顔にも疲労が浮かんでいるようだ。主に精神的な意味で。
もうマゾヒズムな要求を口に出す悪漢は誰もいない。ワンダラー仮面の少し荒い息づかいだけが裏路地に小さくこだまする。
かねてからの疑問をもう一度投げかけてみる。
あくまで別人を主張するつもりらしい。
既に言ってることが支離滅裂になっている。というか変装しているつもりだったんだ。なによりその衣装が一番危ないという事実には気づいていないらしい。
まだ何も聞いてないのに勝手に答えてくれるワンダラー仮面。
なんで片言。
いや、ペリーさん関係ないし、ボストン茶会事件も違うから。ていうか動揺してる？
私の呼びかけを途中で遮り、背中の羽根をはためかせながら裏路地をダッシュで逃げていくワンダラー仮面。どこからつっこむべきなのか。
姿が見えなくなったところで、改めてあたりを見回す。あやな無双のなれの果て。残されたこの死屍累々をどうすれば──半ば途方に暮れかけていると、
男性特有の張りのある声がする。しまった、見つかった！
どたどたどたっむぎゅっ。
一体この狭い裏路地のどこから湧いたのか、あっと言う間に聖騎士の群に取り囲まれてしまう。
どさくさにまぎれて大勢に踏みつけられている、仮死状態の変態生物にようやく気づいたようだ。
なんて説明するべきか。えっと、その、通りすがりのワンダラー仮面が……いやいや、それは説明としてちょっとどうなの。
いや、なんでそうなるの。確かにこの状況を鑑みれば、あたかも私が一人で倒したように見えなくもないけれど、これをおしおきって。
誤解ここに極まれり。だから主ってなに。
聖騎士達のキラキラした瞳が全てこちらを向いている。
追いつめられた袋の鼠。もはや逃げ場はなさそうだった。

両腕を大きな振り子のように前後させながら、全速力で町中を疾走する。
人混みあふれる大通りを南へと駆け抜け、南門の手前で染料屋さんの角を曲がり、人気のない裏路地へと身を潜める。
大通りからはそんなやりとりが聞こえる。幸い、裏路地に入ってくる気配はないようだ。
やがてその声は遠ざかり、辺りから人の気配が消えた。どうにか聖騎士達を撒いたようだ。
どうなってるの。いったいどうなってるの。主とか神とかいったいなんなの。

わけが分からないまま、とりあえず逃げ出してはみたものの、このままでは東門に戻るのは無理そうだ。きっとさっきの聖騎士達が待ちかまえてる。
かといって馴染みのフェイヨンに逃げようにも、カプラ前が抑えられているのは火を見るより明らかだ。タイミングの悪いことに、ワープポータル詠唱用の青ジェムも切らしている。昨日、砂氏を十回ぐらい蘇生したときに使い果たしたのだった。その死因を作ったのは自分の拳にあるような気もするけれど、遠い昨日の話なので忘れることにした。
突然かけられた声にハッとして振り向く。
そこにはさっきまでいなかったはずの、見るからに人相の悪そうな逆毛の悪漢。しまったクローキングで近づかれたのか。迂闊だった
反対側の物陰から別の悪漢が出てきた。一人ではなかったらしい。後から後からぞろぞろと、十人は軽く越えている。
マズい。身の危険を感じる。
どうやってここから逃げようか思索を始めていると、
ひとりがそう呟いた。えっ、なんで知られているの。
おまえもかブルータス。なんでみんなそんな夢の中で私のこと見ているの。
さっきの悪漢が、不気味に意味ありげな笑みを浮かべる。
仕方ない。私はまだ二度の変身を残している。この後ろ髪を縛っている拘束具を解き放つべきか――そう覚悟を決め、両手の拳をゆっくりと構えはじめたところで、唐突に悪漢が叫んだ。
何言ってるのこの人たち。呆気にとられて、構えた両腕から力が抜ける。
奥の方にいる悪漢が威勢のいい声を上げる。
よく言った。偉い、ほめて使わす。
前言撤回。だめだコイツ。
数秒後。そこには屈強な悪漢達が揃いも揃って前のめりに伏している光景があった。なにこれこわい。
どうしたものか考えあぐねてたその時、
凛とした女性の高らかな声が裏路地に響きわたる。
悪漢達が周囲を見回す。同様に自分も前後左右に視線を動かすが、肝心の声の主が見あたらない。
誰かが叫んだ。釣られて近くの民家の屋根の上を見遣る。
そこには一人の女性が腕組みポーズでこちらを見おろしていた。
背中につけた天使の羽根、同様の装飾があちこちに付けられた深紅のきわどい水着、つばひろの真っ赤な銃士帽、そして顔を隠しているつもりと思われる女神仮面。しかしその焦茶色のポニーテールに見覚えがあった。そう、間違えるはずもない、あのさらさらポニテは――。
頭の中に浮かんだ疑問が、思わずそのまま口をついて出た。
心なしか顔を紅潮させながら弁明しているけれど、どうみても本人です。本当にありがとうございました。
この後に及んでまだそんな事を言ってる悪漢達。だめだこいつら、早くなんとかしないと。
言うや否や、屋根の上から放物線を描いて地上へと飛び降りる。着地した先にあるのは――先ほどからずっと失意前屈体のままの悪漢。
蛙の潰れるような声がした。背中が凹の字に折れ曲がっている気もするが、見なかったことにしよう。
逆毛の悪漢がありったけの声量で抗議の声を上げる。
変な水着を身につけたあやなさ……じゃなくて、ワンダラー仮面と声が重なった。

重厚な金属の甲冑に全身を包み、胸元に十字架のペンダントをぶら下げた男性が、私の足下に跪く。
私が《司祭》であるように、彼もまた同じ神に仕える《聖騎士》であるのは一目みて明らかだった。
少し身を屈めて聖騎士の顔をのぞき込む。金髪碧眼、整った目鼻立ち。どちらかと言えば美男の部類に含まれるだろう。しかし、その顔に見覚えはない。
聖騎士は一人ではなかった。彼の背後に数百の……いや、もしかすると軽く千を越えるかもしれない聖騎士達が、同様の姿勢で膝を地に付け、頭を垂れている。
背後には誰もいない。その言葉が自分に向けられたものであることは間違いない。だがその意味を理解できず、無意識のうちに目をぱちくりとさせる。
今日は特に誰かと会う予定も入っていないし、誰かに呼ばれている覚えもない。お迎えってどういうこと。
ここ数日に渡る記憶の海をクロールする限りでは、心当たりは見あたらないのだけれど……万が一の忘却があっては失礼かと思い、丁寧に聞き返す。
意味が分からない。この人はなにを言っているのだろう。
何かの悪い冗談に違いないと考え、『どっきり大成功！』とかいう看板を探してみる。仮にどっきりだとしたら、これほどのエキストラを集めるのも大変だったろうに。そんな心配は杞憂だった。カメラもスタッフもどこにも見あたらない。
ならばこれは夢なのかもしれなと思い、自分のほっぺをつねってみる。痛い。痛かった。こんなことなら他人のほっぺをつねるんだった。砂氏あたりなら喜んでくれたに違いない。それはそれで不本意ではあるけれど。

残念ながら、これはどうやら現実らしいと認識し、一呼吸を置いて、改めて辺りを見回す。
東門一帯を埋め尽くすほどの聖騎士達。ざわめきすら聞こえない静寂。揃いも揃って、まるで今から忠誠を誓うかのように自分の方を向いている。
先頭に跪く金髪の聖騎士がひときわ大きな声でこう告げた。
呼ばれた気がした。いや、間違いなくそれは私の名前。もしかして人違いという最後の望みは絶たれた。
ちょっと待って。教祖ってどういうこと。
いや、どういうこと。ちょっと。え。
なにそれホワイ。
そんなこんなで――私、教祖になっちゃったんです！